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Saint Patrick est le saint patron de l’Irlande. Ce missionnaire fut en effet le fondateur du christianisme sur l’île au Ve siècle et l’élément moteur de sa christianisation, qui est donc célébrée chaque année.
De son vrai nom Maewyn Succat, Saint Patrick serait né en Écosse vers 385 puis enlevé à l’âge de 16 ans par des pirates et emmené en Ulster avant d’être vendu comme esclave à un druide irlandais qui le fit berger pendant six ans.
Il découvrit la religion chrétienne dont il devient vite un fervent pratiquant. Après avoir fait un rêve dans lequel il rencontra Dieu, il s’échappa et s’enfuit en Angleterre où il devint prêtre. Il compléta son éducation religieuse en France, notamment au monastère de Saint Honorat près de Cannes.
Le pape Célestin lui demanda en 432 de retourner en Irlande dans le but de convertir les irlandais, jusque là païens et proches des druides.
Et en 441, c’est à partir du Croagh Patrick (764 mètres), la montage désormais sainte de l’Irlande du côté de Westport, qu’il débuta son évangélisation et qu’il commença à être adulé par les Irlandais, qui l’admirèrent. Il aurait entamé sur cette montagne un jeune de 40 jours et de 40 nuits, pendant lequel il construisit la petite église que les plus courageux viennent encore découvrir aujourd’hui, parfois après avoir gravi pieds nus la montagne durant ce pèlerinage.
Saint Patrick parcouru ensuite le pays pour initier la construction de monastères, d’églises et d’écoles, et pour former d’autres croyants (notamment les rois irlandais).
On raconte aussi qu’il aurait chassé tous les serpents du pays, en les faisant tomber d’une falaise, une légende qui symbolise plutôt le triomphe du catholicisme sur les païens, puisqu’il n’y aurait jamais eu de serpents en Irlande
Il mourut le 17 mars 461 à DownPatrick, dans une Irlande désormais christianisée.
C’est à Saint Patrick que l’on doit le trèfle, symbole de l’Irlande et de facto le vert, couleur de cette plante. La légende raconte que pour convertir les irlandais, Saint Patrick l’utilisait dans l’explication de la Sainte Trinité (les feuilles du trèfle indiquant le père, le fils et le Saint-Esprit).
La coutume à la Saint Patrick était de porter à sa boutonnière un trèfle et d’aller à la messe. Au XVIIe siècle, l’Église Catholique la reconnut comme fête religieuse et le pape Urbain VIII l’intégra au calendrier chrétien en 1631. Bien que la Saint Patrick se déroule pendant le Carême, il est accepté de rompre le jeûne pour la fête.
Aujourd’hui, une parade géante est organisée à Dublin, mais tout le pays célèbre cette fête, et pas que, puisque les Etats-Unis, le Canada ou encore l’Australie organisent des festivités particulièrement importantes en raison de l’importance de la diaspora irlandaise dans ces contrées.