Ils ne sont pas dans le récit de la Nativité fait par les Évangélistes, mais on les trouve dans divers écrits.
Au XIIIe siècle, Jacques de Voragine, dominicain et archevêque de Gênes, a puisé dans tous les textes classiques de la littérature religieuse du Moyen Âge ; leur bibliographie occupe presque trente pages de l'édition critique. On peut signaler en particulier les évangiles apocryphes de Jacques, de Nicodème, le Speculum historiale de Vincent de Beauvais, les œuvres des Pères latins Grégoire de Tours, saint Augustin, saint Jérôme et les Vitæ Patrum, Jean Cassien et de Pères grecs déjà traduits en latin comme saint Jean Chrysostome. Il s'est efforcé de ne pas recourir aux légendes de saints locaux.
Les artistes, et tout particulièrement les peintres s'en sont beaucoup inspirés à travers les siécles.
On trouve de nombreuses éditions de La Légende dorée, des livres de poche aux beaux albums illustrés.
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